O cometa interestelar 3I/ATLAS voltou a ficar visível da Terra, após ter passado atrás do sol, conforme mostram novas imagens. Um astrônomo do Observatório Lowell, localizado no Arizona, registrou o que é considerado o primeiro registro óptico do visitante interstelar após o periélio no dia das bruxas, na sexta-feira, 31 de outubro.
“Basta ter um céu limpo e um horizonte leste bem baixo”, explicou Zhang ao portal Live Science na sexta-feira. “Não será uma visão impressionante; será apenas uma mancha, mas essa mancha ficará cada vez mais visível nos próximos dias”.
Desde sua descoberta em julho, os cientistas adquiriram muitos conhecimentos sobre o cometa 3I/ATLAS. Este é apenas o terceiro objeto interestelar já registrado e está passando pelo nosso sistema solar a uma velocidade superior a 210 mil km/h, seguindo uma trajetória excepcionalmente reta e plana.
O cometa desapareceu temporariamente da vista da Terra ao passar pelo sol, alcançando seu ponto mais próximo da estrela, conhecido como periélio, na quinta-feira, 29 de outubro, quando se aproximou a 1,4 unidades astronômicas (aproximadamente 130 milhões de milhas ou 210 milhões de quilômetros) do sol. No entanto, pesquisadores e astrônomos amadores continuaram a acompanhar o caminho do cometa utilizando dados de telescópios espaciais mesmo durante seu ocultamento.
No dia 28 de outubro, Zhang e seu colega publicaram um estudo na plataforma arXiv sugerindo que o cometa 3I/ATLAS apresentou um aumento rápido de brilho antes do periélio e exibia uma coloração significativamente mais azulada que a do sol. Esse fenômeno estava associado à emissão de gases que contribuíram substancialmente para o brilho visível próximo ao periélio. Zhang ressaltou que o cometa poderia ainda estar se tornando mais brilhante, mas mais dados são necessários para confirmar essa hipótese.
O Telescópio Discovery Lowell é um dos maiores instrumentos capazes de observar o cometa 3I/ATLAS tão próximo após o periélio. O cometa está se movendo em direção ao norte, afastando-se do horizonte nordeste. Zhang observou que há uma oportunidade de observar o cometa durante o crepúsculo matutino, quando ele está ligeiramente acima do horizonte e o sol ainda não iluminou demais o céu.
Dado que o tempo é um recurso valioso para grandes telescópios, Zhang utiliza um telescópio menor para experimentar e aprender sobre as condições esperadas antes das janelas programadas no Telescópio Discovery Lowell. Ele conseguiu capturar a nova imagem quando o cometa estava a cerca de 16 graus do sol (5 graus acima do horizonte).
Zhang mencionou que houve observações por rádio do cometa 3I/ATLAS durante seu periélio e existe a possibilidade de que outras pessoas tenham realizado observações ópticas pós-perihelion antes dele; no entanto, ele não teve conhecimento de outras publicações até o momento.
Segundo o ‘Live Science’, a comunidade científica está entrando em um período crucial para as observações do 3I/ATLAS. Cometas tendem a aquecer à medida que se aproximam das estrelas, causando a sublimação do gelo presente em suas superfícies em gás. Isso significa que os pesquisadores devem conseguir aprender mais sobre a composição do cometa enquanto ele se afasta da nossa estrela.
A mídia tem especulado freneticamente sobre a possibilidade de que 3I/ATLAS seja uma nave espacial alienígena; contudo, a maioria dos astrônomos acredita que este visitante interestelar é um cometa comum oriundo de um sistema estelar desconhecido na Via Láctea. Pesquisas sugerem ainda que o cometa possa ser um dos mais antigos já vistos, estimando-se que ele seja cerca de 3 bilhões de anos mais velho que o próprio sistema solar.
“O cometa está rapidamente se afastando do sol”, comentou Zhang. “Acredito que em uma semana ele estará a cerca de 25 ou 30 graus do sol; nesse ponto, haverá um número considerável de outros grandes telescópios ao redor do mundo prontos para acompanhá-lo”.
